Ogni volta che vedi una scia luminosa attraversare il cielo notturno ed esprimi un desiderio, in realtà stai osservando qualcosa che non ha nulla a che fare con le stelle: una "stella cadente" non è affatto una stella. È un piccolissimo granello di polvere spaziale che sta bruciando a decine di km di altezza sopra la tua testa.
Il vero protagonista: un granello di polvere
Il termine scientifico corretto per quello che vediamo nel cielo è meteora. Il "protagonista" dell'evento si chiama invece meteoroide: un piccolo frammento di roccia o ghiaccio, spesso non più grande di un granello di sabbia o di un sassolino, che viaggia nello spazio a grandissima velocità.
Quando un meteoroide entra nell'atmosfera terrestre, lo fa a velocità impressionanti — spesso decine di km al secondo. L'attrito con l'aria genera un calore intensissimo, che fa vaporizzare quasi istantaneamente il piccolo frammento, creando quella scia luminosa che chiamiamo "stella cadente". Il fenomeno dura in genere solo una frazione di secondo.
Da dove vengono questi piccoli frammenti
La maggior parte dei meteoroidi che causano le stelle cadenti proviene da comete: mentre orbitano vicino al Sole, le comete rilasciano piccoli frammenti di ghiaccio e polvere che restano sparsi lungo tutta la loro orbita, formando una specie di "nuvola" di detriti. Ogni volta che la Terra, nel suo viaggio intorno al Sole, attraversa una di queste nuvole, vediamo aumentare drasticamente il numero di stelle cadenti — un evento chiamato "sciame meteorico".
Solo una piccola parte dei meteoroidi è invece di origine asteroidale, cioè frammenti provenienti da collisioni tra asteroidi nella fascia principale tra Marte e Giove. Se un frammento è abbastanza grande da resistere all'attraversamento dell'atmosfera e raggiungere il suolo, prende un nuovo nome: meteorite.
- Enorme sfera di gas incandescente
- A distanza di anni luce dalla Terra
- Vita di miliardi di anni
- Posizione fissa tra le costellazioni
- Piccolo granello di polvere o roccia
- Brucia a decine di km sopra la Terra
- Dura una frazione di secondo
- Attraversa velocemente il cielo notturno
Vuoi sapere quando osservare al meglio gli sciami di stelle cadenti di questo mese? Consulta la nostra guida completa alle Delta Aquariidi e alle Perseidi.
Domande frequenti
Le stelle cadenti sono pericolose?
No, la stragrande maggioranza dei meteoroidi si consuma completamente nell'atmosfera prima di raggiungere il suolo, senza rappresentare alcun pericolo per l'osservazione da terra.
Qual è la differenza tra una meteora e una "palla di fuoco" (bolide)?
Una "palla di fuoco", o bolide, è semplicemente una meteora particolarmente luminosa, causata da un meteoroide più grande del solito, che a volte può anche produrre un boato udibile durante l'attraversamento dell'atmosfera.
Perché durante gli sciami meteorici le stelle cadenti sembrano provenire tutte dallo stesso punto del cielo?
È un effetto di prospettiva: i meteoroidi di uno sciame viaggiano tutti paralleli tra loro nello spazio, e come le rotaie di un treno che sembrano convergere in lontananza, sembrano irradiarsi da un unico punto del cielo chiamato "radiante".
Sintesi finale
Ogni "stella cadente" che vediamo attraversare il cielo è, in realtà, l'ultimo istante di vita di un piccolissimo frammento di roccia o ghiaccio, spesso più piccolo di un sassolino, che si consuma completamente nell'atmosfera terrestre. Un fenomeno minuscolo nelle sue dimensioni reali, ma capace di regalare uno degli spettacoli più belli e accessibili dell'osservazione del cielo notturno, senza bisogno di nessuno strumento.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov), ESA (esa.int) e INAF — Istituto Nazionale di Astrofisica (inaf.it).
