Sotto la spessa crosta ghiacciata di una piccola luna di Giove potrebbe nascondersi più acqua liquida di tutti gli oceani della Terra messi insieme. La sonda Europa Clipper della NASA è partita proprio per scoprire se questo oceano nascosto potrebbe ospitare vita.
Un oceano sotto chilometri di ghiaccio
Europa, una delle lune di Giove scoperte da Galileo Galilei nel 1610, ha una superficie completamente ghiacciata, ma i dati raccolti da missioni precedenti suggeriscono con forza l'esistenza di un vasto oceano di acqua salata liquida sotto quella crosta, mantenuto tiepido dalle forze di marea generate dall'enorme gravità di Giove.
Lanciata nel 2024, il viaggio dura anni
Europa Clipper è stata lanciata dalla NASA nell'ottobre 2024 ed è la sonda planetaria più grande mai costruita dall'agenzia spaziale americana per una missione verso un altro pianeta. Il suo viaggio verso il sistema di Giove, che sfrutta anche un sorvolo gravitazionale di Marte e della Terra per guadagnare velocità, durerà diversi anni prima dell'arrivo previsto nel 2030.
- Crosta di ghiaccio d'acqua solido
- Temperatura: circa -160°C
- Craterizzata ma relativamente giovane
- Acqua salata liquida
- Riscaldato dalle forze di marea di Giove
- Profondità stimata: fino a 100 km
Non atterrerà, ma sorvolerà molte volte
Europa Clipper non si poserà sulla superficie della luna: orbiterà intorno a Giove, effettuando quasi 50 sorvoli ravvicinati di Europa nel corso della missione, per studiarne la superficie, la composizione chimica e, soprattutto, cercare tracce di eventuali pennacchi d'acqua che potrebbero fuoriuscire da crepe nella crosta ghiacciata.
La domanda che tutti si fanno
Europa Clipper non è progettata per rilevare direttamente forme di vita, ma per rispondere a una domanda più semplice e fondamentale: l'oceano di Europa ha le condizioni chimiche ed energetiche necessarie per poter, in teoria, ospitare la vita? Solo dopo aver risposto a questo, gli scienziati potranno progettare missioni future più mirate.
Domande frequenti
Europa Clipper porterà campioni sulla Terra?
No, la missione studierà Europa a distanza tramite sorvoli ripetuti, senza raccogliere né riportare campioni fisici sulla Terra.
Perché Europa è più interessante di altre lune ghiacciate?
Perché le prove indirette della presenza di un vasto oceano liquido, unite a una possibile attività geologica recente, la rendono uno dei luoghi più promettenti del sistema solare per cercare le condizioni adatte alla vita.
Quando arriveranno i primi risultati scientifici?
I primi dati scientifici dettagliati sono attesi a partire dal 2031, dopo l'arrivo della sonda nel sistema di Giove e l'inizio dei sorvoli ravvicinati di Europa.
Sintesi finale
Europa Clipper è la più grande sonda planetaria mai costruita dalla NASA, in viaggio verso una piccola luna di Giove che nasconde, sotto la sua crosta ghiacciata, un oceano d'acqua salata più grande di tutti gli oceani terrestri. Il suo compito è capire se quell'oceano potrebbe davvero ospitare le condizioni giuste per la vita.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo si basa su risorse ufficiali della missione Europa Clipper di NASA (nasa.gov/europa-clipper) e del Jet Propulsion Laboratory.
