Immagina una palla con una metà nera come il carbone e l'altra metà bianca come la neve. Non è un gioco: esiste davvero, orbita intorno a Saturno e si chiama Iapeto.
Una luna a due colori
Iapeto è la terza luna più grande di Saturno, larga circa 1.470 chilometri. Un emisfero è scurissimo, quasi nero, mentre l'altro è chiaro e brillante. Il contrasto è tale che l'astronomo Giovanni Domenico Cassini, nel 1671, la vide soltanto quando si trovava da un lato di Saturno, e non dall'altro: l'emisfero scuro era troppo debole per essere visto con i suoi telescopi.
La spiegazione: polvere che cade e ghiaccio che si sposta
Gli scienziati hanno trovato la causa. Un'altra luna di Saturno, più lontana e piccola, di nome Febe, perde lentamente polvere scura. Questa polvere cade sul lato di Iapeto rivolto nella direzione del suo movimento, come gli insetti sul parabrezza di un'auto. La polvere assorbe il calore del Sole, scalda il ghiaccio e lo fa evaporare. Il vapore va a ricongelarsi sul lato più freddo e chiaro. Così il lato scuro diventa sempre più scuro e quello chiaro sempre più chiaro.
- Rivolto verso la direzione del moto
- Riceve la polvere scura di Febe
- Si scalda e perde ghiaccio
- Rivolto dalla parte opposta
- Resta più freddo
- Accumula il ghiaccio che evapora
Una cresta alta come una montagna
Iapeto ha un'altra stranezza: lungo il suo equatore corre una lunghissima cresta di montagne, che la fa assomigliare a una noce. È lunga oltre mille chilometri e in alcuni punti si alza per più di dieci chilometri, più di qualsiasi montagna della Terra. Nessuno sa con certezza come si sia formata.
Perché è speciale per gli scienziati
Iapeto ci mostra come anche mondi piccoli e gelati possano essere influenzati da altri corpi vicini. Il suo caso è un bell'esempio di come polvere, calore e ghiaccio possano cambiare l'aspetto di un'intera luna nel corso di milioni di anni.
Domande frequenti
Iapeto è visibile con un telescopio?
Con un telescopio medio si può vedere come un puntino vicino a Saturno. È più luminosa quando si trova a ovest del pianeta, dove si mostra il suo lato chiaro.
La cresta di Iapeto è la montagna più alta del sistema solare?
No, ci sono montagne più grandi su altri mondi, per esempio su Marte. È però una delle creste più lunghe e insolite conosciute.
Quale sonda ha studiato Iapeto da vicino?
La sonda Cassini della NASA, che orbitò intorno a Saturno dal 2004 al 2017, ha fotografato Iapeto con grande dettaglio in un sorvolo ravvicinato.
Sintesi finale
Iapeto è la luna di Saturno con una faccia nera e una bianca: la polvere scura della vicina Febe scalda un lato e fa evaporare il ghiaccio, che si deposita sull'altro. In più ha una misteriosa cresta equatoriale lunga oltre mille chilometri, che attende ancora una spiegazione definitiva.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo si basa su risorse divulgative di NASA (nasa.gov/cassini) e del Jet Propulsion Laboratory sulle lune di Saturno.
