Migliaia di asteroidi condividono l'orbita di Giove intorno al Sole, intrappolati in due gruppi da un delicato equilibrio gravitazionale. Nel 2021 la NASA ha lanciato una missione unica per visitarne otto in un solo lunghissimo viaggio.
Fossili del Sistema Solare in bilico gravitazionale
Gli asteroidi troiani di Giove sono due grandi gruppi di corpi rocciosi intrappolati in punti di equilibrio gravitazionale, chiamati punti di Lagrange, uno davanti e uno dietro il pianeta lungo la sua orbita. Gli scienziati ritengono che questi asteroidi siano resti quasi incontaminati risalenti alla formazione stessa del Sistema Solare, oltre 4,6 miliardi di anni fa.
Un viaggio di dodici anni tra otto asteroidi diversi
Grazie a un percorso orbitale complesso studiato con precisione, Lucy visiterà da vicino otto diversi asteroidi troiani nell'arco di dodici anni di missione, un record assoluto per numero di corpi celesti diversi visitati da una singola sonda spaziale nella storia dell'esplorazione del Sistema Solare.
- Punto di Lagrange L4
- Precedono Giove nell'orbita
- Diversi visitati da Lucy
- Punto di Lagrange L5
- Seguono Giove nell'orbita
- Anch'essi in programma per Lucy
Cosa spera di scoprire la missione
Studiando la composizione, la forma e la struttura di questi antichi asteroidi, gli scienziati sperano di ottenere indizi preziosi su come si sono formati i pianeti giganti come Giove e su come il materiale primordiale si sia distribuito nelle diverse regioni del Sistema Solare durante il suo turbolento periodo di formazione iniziale.
Domande frequenti
Quanti asteroidi visiterà in totale la missione Lucy?
In totale otto diversi asteroidi troiani, oltre al sorvolo bonus dell'asteroide binario Dinkinesh scoperto durante il viaggio, un numero record per una singola missione spaziale verso corpi celesti diversi.
Perché gli asteroidi troiani sono considerati così preziosi scientificamente?
Perché si ritiene siano rimasti quasi incontaminati dalla formazione del Sistema Solare, oltre 4,6 miliardi di anni fa, offrendo una sorta di finestra diretta sulle condizioni chimiche e fisiche di quel periodo primordiale.
Quando terminerà la missione Lucy?
La missione principale è prevista concludersi intorno al 2033, dopo dodici anni di viaggio e osservazioni tra i diversi asteroidi troiani del sistema di Giove.
Sintesi finale
La missione Lucy della NASA, lanciata nel 2021, sta visitando otto diversi asteroidi troiani intrappolati nell'orbita di Giove, corpi celesti considerati "fossili" quasi incontaminati della formazione del Sistema Solare. Già durante il viaggio la sonda ha regalato una sorpresa scoprendo un piccolo sistema binario inatteso, dimostrando quanto ancora resti da scoprire in queste antiche regioni del nostro sistema planetario.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov) sulla missione Lucy e gli asteroidi troiani. Per approfondire: NASA, "Lucy Mission" (nasa.gov/lucy).
