Se spingi un pallone su un prato, dopo un po' si ferma. Nello spazio, invece, un oggetto lanciato non si ferma mai: continua ad andare dritto per sempre, senza bisogno di motori.
Perché il pallone si ferma
Sulla Terra le cose rallentano perché qualcosa le frena: l'aria che oppone resistenza, l'attrito del prato, il suolo che sfrega. Se non ci fossero questi freni, il pallone andrebbe avanti all'infinito. Il fisico Isaac Newton lo spiegò più di trecento anni fa: un oggetto in movimento continua a muoversi alla stessa velocità e nella stessa direzione, finché qualcosa non lo ferma o lo devia. Questa regola si chiama principio d'inerzia.
Nello spazio non ci sono freni
Nello spazio vuoto non c'è aria e non c'è un suolo che sfrega. Quindi una sonda, una volta lanciata, può viaggiare per anni senza consumare carburante. I razzi servono solo per cambiare velocità o direzione, non per "mantenere" il movimento.
- L'aria e l'attrito frenano gli oggetti
- Per andare avanti serve una spinta continua
- Un pallone si ferma da solo
- Quasi nessun freno
- Basta una spinta iniziale
- Una sonda continua per anni
L'esempio più famoso: le sonde Voyager
La sonda Voyager 1 fu lanciata nel 1977. Dopo aver superato Giove e Saturno ha spento i motori principali e da allora viaggia soprattutto per inerzia, a circa 61.000 chilometri all'ora. Oggi si trova a oltre 24 miliardi di chilometri dalla Terra, nello spazio tra le stelle.
E la Stazione Spaziale?
Anche la Stazione Spaziale Internazionale sfrutta l'inerzia: viaggia a circa 28.000 chilometri all'ora intorno alla Terra e continuerebbe quasi senza spinta. Ogni tanto ha bisogno di piccole accensioni dei motori, perché ai suoi 400 chilometri di quota c'è ancora un'aria sottilissima che la frena un po'.
Domande frequenti
Nello spazio non c'è proprio nessun freno?
Quasi nessuno. Ci sono sempre minuscole forze, come la gravità dei corpi celesti o rarissime particelle, ma sono così deboli che per anni un oggetto mantiene praticamente la sua velocità.
Perché allora i razzi usano tanto carburante?
Perché per partire dalla Terra devono vincere la gravità e raggiungere una velocità altissima. Dopo, il carburante serve soprattutto per cambiare direzione o velocità.
Questa regola vale anche sulla Terra?
Sì, vale sempre. Sulla Terra però ci sono tanti freni, come l'aria e l'attrito, che nascondono l'effetto dell'inerzia nella vita di tutti i giorni.
Sintesi finale
Nello spazio un oggetto in movimento non si ferma perché non c'è nessuna aria né attrito a frenarlo: è il principio d'inerzia di Newton. Per questo sonde come Voyager 1 viaggiano da quasi cinquant'anni senza motori, spinte soltanto dalla velocità che hanno ricevuto all'inizio.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo si basa su risorse divulgative di NASA (nasa.gov/voyager) sulle sonde Voyager e sulle leggi del moto di Newton.
