Anche le stelle, proprio come i bambini piccoli, attraversano una fase "capricciosa" quando sono appena nate. Le chiamano stelle T Tauri: giovani stelle instabili che tremano, lampeggiano e sparano potenti getti di materia nello spazio.
Cosa sono davvero
Le stelle T Tauri sono stelle giovanissime, di solito con meno di 10 milioni di anni di vita (contro i 4,6 miliardi di anni del Sole), ancora nella fase in cui non hanno completato l'accensione stabile delle reazioni nucleari nel loro nucleo. Prendono il nome dalla prima stella di questo tipo osservata, nella costellazione del Toro.
Ancora circondate dal loro "guscio di nascita"
Molte stelle T Tauri sono ancora avvolte da un disco di gas e polvere residuo, chiamato disco protoplanetario, lo stesso materiale da cui un giorno potrebbero formarsi dei pianeti. Questo disco continua a "cadere" lentamente sulla stella, un processo chiamato accrescimento, che alimenta la sua instabilità e la sua luminosità variabile.
- Età: circa 4,6 miliardi di anni
- Luminosità stabile e prevedibile
- Nessun disco di gas residuo
- Età: meno di 10 milioni di anni
- Luminosità irregolare e variabile
- Ancora circondata da un disco di materiale
Getti potentissimi verso lo spazio
Alcune stelle T Tauri espellono dai loro poli veri e propri getti di gas ionizzato che possono estendersi per anni luce nello spazio, a velocità di centinaia di km al secondo. Questi getti aiutano la stella a liberarsi dell'energia rotazionale in eccesso mentre continua a contrarsi lentamente.
Un laboratorio per capire come nascono i pianeti
Studiare le stelle T Tauri con telescopi come il James Webb permette agli astronomi di osservare, quasi in diretta, le fasi iniziali della formazione dei pianeti: piccoli grumi di polvere nel disco che, nel corso di milioni di anni, potrebbero crescere fino a diventare mondi rocciosi o giganti gassosi.
Domande frequenti
Quanto dura la fase T Tauri di una stella?
Di solito dura da alcuni milioni fino a circa 10 milioni di anni, dopodiché la stella si stabilizza e inizia la lunga fase adulta, chiamata sequenza principale, in cui resterà per miliardi di anni.
Le stelle T Tauri sono visibili a occhio nudo?
Solo poche, e comunque debolmente: la maggior parte si trova all'interno di dense nubi di gas e polvere che ne oscurano parzialmente la luce, richiedendo telescopi a infrarossi per essere studiate bene.
Tutte le stelle passano per la fase T Tauri?
Sì, si pensa che tutte le stelle simili al Sole o più piccole attraversino una fase di instabilità giovanile paragonabile a quella T Tauri, anche se durata e intensità variano da stella a stella.
Sintesi finale
Le stelle T Tauri sono le "adolescenti" turbolente dell'universo: giovani stelle ancora circondate da dischi di gas e polvere, capaci di variare la propria luminosità e sparare potenti getti nello spazio. Studiarle ci aiuta a capire come sono nati il Sole e i pianeti del sistema solare, miliardi di anni fa.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo si basa sulle osservazioni del telescopio spaziale James Webb di NASA/ESA (nasa.gov, esa.int) sulla formazione stellare e i dischi protoplanetari.
