Per trovare un pianeta intorno a un'altra stella non basta guardare con un telescopio: quei mondi sono troppo piccoli e deboli. Serve un trucco. Il telescopio spaziale TESS ha fatto di questo trucco il suo mestiere: cercare piccoli cali di luce nelle stelle.
Il trucco dell'ombra
Quando un pianeta passa davanti alla sua stella, per un breve momento ne copre una piccolissima parte e la stella diventa un pizzico meno luminosa. Questo evento si chiama transito. TESS misura con precisione la luminosità di centinaia di migliaia di stelle e segnala quelle che "lampeggiano" a intervalli regolari.
Una missione partita nel 2018
TESS è un satellite della NASA lanciato nell'aprile 2018. Ha quattro fotocamere che insieme fotografano una grande fetta di cielo alla volta, per circa 27 giorni di fila. Poi si sposta su un'altra zona. Così, nel corso degli anni, ha osservato la gran parte del cielo.
- Guardava una piccola zona di cielo
- Stelle lontane e deboli
- Ha scoperto migliaia di pianeti
- Guarda quasi tutto il cielo
- Stelle vicine e luminose
- Trova pianeti facili da studiare dopo
Perché scegliere stelle vicine
TESS punta sulle stelle più vicine e luminose, perché i pianeti che le circondano sono più facili da studiare con altri telescopi, come il James Webb. Dopo che TESS segnala un candidato, altri strumenti possono analizzarne l'atmosfera e capire se è un mondo roccioso, gassoso o forse persino adatto alla vita.
Una lista di candidati in continua crescita
Dopo oltre otto anni di lavoro, TESS ha segnalato migliaia di candidati pianeti e ne ha contribuito a confermare centinaia. Ogni nuovo caso viene controllato con altri telescopi, perché a volte il calo di luce è causato da qualcos'altro, come due stelle che si eclissano a vicenda.
Domande frequenti
TESS ha trovato pianeti con la vita?
No, per ora ha trovato candidati interessanti. Capire se ci sia vita richiede altre osservazioni, per esempio sull'atmosfera, fatte con telescopi come il Webb.
Che differenza c'è tra TESS e Kepler?
Kepler osservava una piccola zona di cielo con molte stelle lontane; TESS osserva quasi tutto il cielo, ma concentrandosi sulle stelle vicine.
Si può vedere TESS dalla Terra?
No, orbita molto lontano dalla Terra, in un'orbita speciale legata a quella della Luna, ed è troppo piccola per essere vista a occhio nudo.
Sintesi finale
TESS è il satellite NASA che cerca pianeti intorno ad altre stelle misurando i minuscoli cali di luce dei transiti. Concentrandosi sulle stelle vicine e luminose, ha già individuato migliaia di candidati, offrendo agli astronomi i bersagli migliori da studiare con i telescopi più potenti.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo si basa su risorse ufficiali della missione TESS di NASA (nasa.gov/tess) e del MIT.
