Su alcune lune gelate del Sistema Solare, a centinaia di milioni di chilometri dal Sole, esistono vulcani. Ma invece di lava incandescente, questi vulcani eruttano acqua e ghiaccio.
Vulcani fatti di gelo, non di fuoco
I criovulcani, letteralmente "vulcani di ghiaccio", sono formazioni geologiche che eruttano acqua, ammoniaca o metano, invece della roccia fusa tipica dei vulcani terrestri. Il materiale eruttato, mescolato con gas disciolti, esce dall'interno di una luna ghiacciata e, esposto al freddo estremo dello spazio, si solidifica quasi istantaneamente formando depositi ghiacciati sulla superficie.
Encelado, il caso più spettacolare
Il criovulcanismo più famoso e studiato è quello di Encelado, una piccola luna di Saturno: la sonda Cassini osservò enormi geyser di acqua ghiacciata eruttare dalla regione polare sud, alimentati da un vasto oceano sotterraneo di acqua liquida, uno dei luoghi più promettenti del Sistema Solare nella ricerca di condizioni favorevoli alla vita.
- Erutta roccia fusa (magma)
- Alimentato dal calore interno del pianeta
- Temperature altissime in superficie
- Erutta acqua, ammoniaca o metano
- Alimentato da un oceano sotterraneo
- Temperature estremamente basse
Non solo Encelado
Criovulcani o segni di attività criovulcanica passata sono stati osservati o sospettati anche su altre lune gelate, come Europa (una luna di Giove), Tritone (luna di Nettuno) e persino sul pianeta nano Cerere, suggerendo che questo fenomeno possa essere molto più diffuso nel Sistema Solare esterno di quanto si pensasse in passato.
Domande frequenti
I criovulcani sono pericolosi per eventuali future missioni umane?
Non particolarmente, dato che si trovano su lune remote senza presenza umana diretta; anzi, gli scienziati li considerano obiettivi scientifici affascinanti proprio per la possibilità di analizzare materiale proveniente dagli oceani sotterranei senza doverli perforare direttamente.
Perché Encelado è considerato un luogo promettente per la vita?
Perché il suo oceano sotterraneo, riscaldato dall'attrito gravitazionale generato da Saturno, potrebbe avere le condizioni chimiche ed energetiche necessarie a sostenere forme di vita microbica, rendendolo uno dei bersagli più interessanti nella ricerca astrobiologica.
Esistono criovulcani anche sulla Terra?
No, la Terra non possiede criovulcani veri e propri nel senso planetario del termine, anche se esistono fenomeni geologici superficialmente simili, come i vulcani di fango, che eruttano una miscela di acqua, gas e sedimenti invece di ghiaccio.
Sintesi finale
I criovulcani sono formazioni geologiche presenti su alcune lune ghiacciate del Sistema Solare, che eruttano acqua, ammoniaca o metano invece della roccia fusa tipica dei vulcani terrestri, alimentati da oceani sotterranei sepolti sotto la crosta ghiacciata. Il caso più famoso è quello di Encelado, una luna di Saturno i cui spettacolari geyser di acqua ghiacciata contribuiscono anche a formare uno degli anelli del pianeta, rendendola uno dei luoghi più promettenti per la ricerca di vita nel Sistema Solare.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov) sui criovulcani e i geyser di Encelado. Per approfondire: NASA, "Enceladus" (solarsystem.nasa.gov).
