La Terra ha qualche decina di vulcani in eruzione in un anno qualsiasi. Una luna di Giove, poco più grande della nostra Luna, ne ha centinaia attivi allo stesso tempo. Si chiama Io ed è il corpo più vulcanico di tutto il sistema solare.
Un mondo che cambia faccia di continuo
Io è larga circa 3.600 chilometri, più o meno quanto la nostra Luna. Eppure la sua superficie è giovanissima: le eruzioni la ricoprono continuamente di nuova lava e di polveri di zolfo, cancellando i crateri. Per questo Io non ha praticamente nessun cratere visibile, a differenza di quasi tutti gli altri mondi rocciosi.
Da dove arriva tutta quell'energia
Il segreto è la gravità. Io orbita molto vicina a Giove, un pianeta gigantesco, e allo stesso tempo viene tirata dalle altre grandi lune, Europa e Ganimede, che le passano accanto a intervalli regolari. Queste spinte e queste tirate comprimono e stirano Io di continuo, un po' come quando pieghi avanti e indietro un pezzo di plastica fino a scaldarlo. Il calore prodotto fonde la roccia all'interno.
- Calore dal nucleo e dalla radioattività
- Vulcani in alcune zone
- Crosta in lento movimento
- Calore dalle forze di marea di Giove
- Centinaia di vulcani attivi
- Superficie rinnovata di continuo
Colori da pizza
Se guardi una foto di Io, noti subito colori vivaci: giallo, arancione, rosso e macchie nere. I colori vengono dallo zolfo e dai suoi composti, che cambiano tinta a seconda della temperatura. Le macchie nere sono invece colate di lava fresca, molto calda, che sulla superficie di Io supera facilmente i mille gradi.
Cosa studiano le sonde oggi
La sonda Juno della NASA, in orbita intorno a Giove, ha compiuto sorvoli ravvicinati di Io e ha raccolto immagini dei suoi laghi di lava e delle montagne. Studiare Io aiuta a capire come funziona il calore interno dei mondi e quanto possano essere attivi anche corpi piccoli.
Domande frequenti
Quanti vulcani ha Io?
Gli astronomi ne hanno individuati oltre quattrocento attivi. Il numero esatto cambia ogni volta che nuove osservazioni scoprono eruzioni nascoste.
Si potrebbe vivere su Io?
No, è un posto molto ostile: eruzioni continue, temperature estreme e una forte radiazione dovuta alla vicinanza a Giove la rendono pericolosa per qualsiasi essere vivente.
Perché Io non ha crateri?
Perché la lava e le polveri delle eruzioni coprono continuamente la superficie, cancellando i crateri che gli impatti riuscirebbero a scavare.
Sintesi finale
Io, una delle grandi lune di Giove, è il mondo più vulcanico del sistema solare, con centinaia di vulcani attivi. Il suo calore non arriva dal Sole ma dalla gravità di Giove e delle altre lune, che la stirano e la comprimono di continuo, rinnovando senza sosta la sua superficie colorata di zolfo.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo si basa su risorse divulgative di NASA (nasa.gov/juno) e del Jet Propulsion Laboratory sulle osservazioni di Io.
