La Luna si allontana dalla Terra ogni anno

Ogni anno, senza che nessuno se ne accorga, la Luna si allontana un po' di più dalla Terra. È un movimento lentissimo ma inarrestabile, che sta lentamente cambiando anche la lunghezza delle nostre giornate.

Un allontanamento di pochi centimetri all'anno

Grazie a specchi lasciati sulla superficie lunare dagli astronauti delle missioni Apollo, gli scienziati misurano con precisione la distanza tra Terra e Luna inviando raggi laser che vengono riflessi indietro. Queste misurazioni mostrano che la Luna si allontana dalla Terra a una velocità di circa 3,8 centimetri all'anno, più o meno la velocità con cui crescono le unghie di una mano umana.

Giornate terrestri sempre più lunghe

Come conseguenza diretta di questo fenomeno, la rotazione della Terra sta lentamente rallentando: le giornate si allungano di circa 1,7 millisecondi ogni secolo. Un tempo impercettibile su scala umana, ma su scala geologica gli effetti sono enormi: circa 1,4 miliardi di anni fa, un giorno sulla Terra durava solo poco più di 18 ore.

Un processo che non durerà per sempre

L'allontanamento della Luna non continuerà all'infinito: gli scienziati calcolano che, tra centinaia di milioni di anni, il sistema Terra-Luna raggiungerà un equilibrio in cui la rotazione della Terra e l'orbita della Luna diventeranno sincronizzate, rallentando drasticamente il fenomeno.

Domande frequenti

Riusciremo mai a vedere la Luna allontanarsi a occhio nudo?

No, il processo è troppo lento su scala umana: 3,8 centimetri all'anno sono impercettibili nel corso di una vita, e servono strumenti laser di altissima precisione per misurarlo.

La Luna un giorno sfuggirà completamente alla Terra?

No, gli scienziati calcolano che il fenomeno rallenterà progressivamente man mano che i due corpi si avvicinano a un equilibrio orbitale stabile, molto prima che la Luna possa mai sfuggire del tutto.

Come facevano gli scienziati a misurare la distanza Terra-Luna prima dei riflettori laser?

Utilizzavano metodi meno precisi basati sull'osservazione astronomica e sul calcolo della parallasse lunare; i riflettori lasciati dalle missioni Apollo hanno permesso una precisione di misura enormemente superiore, fino a pochi centimetri.

Sintesi finale

La Luna si allontana dalla Terra di circa 3,8 centimetri all'anno, a causa dell'attrito generato dalle maree oceaniche, che rallenta gradualmente anche la rotazione terrestre allungando le giornate. Un fenomeno impercettibile su scala umana ma che, in miliardi di anni, ha già cambiato profondamente la storia geologica del nostro pianeta.

Fonti e approfondimenti

Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov) sull'allontanamento della Luna e le misurazioni laser lunari. Per approfondire: NASA, "Moon Facts" (moon.nasa.gov).

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