Pensa di avere un pezzetto di un asteroide in un barattolo sulla scrivania. Non è fantascienza: dal 2023 la sonda OSIRIS-REx ha portato sulla Terra un campione dell'asteroide Bennu, rimasto intatto per quattro miliardi di anni e mezzo.
Un viaggio di sette anni
La missione OSIRIS-REx della NASA partì nel settembre 2016 e raggiunse Bennu, un asteroide largo circa mezzo chilometro, alla fine del 2018. Per due anni la sonda girò intorno all'asteroide, lo fotografò e lo mappò da vicino, cercando il punto migliore dove raccogliere un campione. Bennu ha la forma di una trottola, con una "cintura" attorno al centro.
Il tocco che raccolse la polvere
Nell'ottobre 2020 la sonda eseguì una manovra molto delicata: toccò per pochi secondi la superficie e sparò un getto di azoto per sollevare la polvere, che finì in un contenitore. Il tocco fu così riuscito che sassolini e polvere cominciarono a uscire dal contenitore: gli ingegneri dovettero chiuderlo in fretta per non perdere il prezioso campione.
- Partenza nel 2016
- Arrivo a Bennu nel 2018
- Mappatura e scelta del punto
- Raccolta del campione nel 2020
- Rientro della capsula nel 2023
- Atterraggio nel deserto dello Utah
Cosa c'è dentro il barattolo
La capsula con il campione atterrò nel deserto dello Utah il 24 settembre 2023. Conteneva circa 120 grammi di materiale, più del doppio dell'obiettivo iniziale. Le prime analisi hanno trovato minerali con acqua intrappolata, composti del carbonio e molecole organiche, tra cui amminoacidi, i mattoncini di cui sono fatte le proteine.
La sonda ha un nuovo compito
Dopo aver lasciato la capsula, la sonda non è stata abbandonata: ha preso il nome di OSIRIS-APEX e sta viaggiando verso un altro asteroide, Apophis, che passerà molto vicino alla Terra nel 2029, senza alcun
Domande frequenti
L'asteroide Bennu è pericoloso per la Terra?
C'è una probabilità molto piccola che possa avvicinarsi alla Terra in un futuro lontano, oltre un secolo da ora. Gli astronomi lo monitorano con attenzione e i calcoli aiutano a capire come proteggerci.
Il campione è radioattivo o pericoloso da toccare?
No. Viene trattato in laboratori speciali per non contaminarlo con la Terra, non perché sia dannoso per le persone.
Altre missioni hanno riportato asteroidi?
Sì, anche le missioni giapponesi Hayabusa e Hayabusa2 hanno riportato campioni da altri asteroidi, ma quello di Bennu è il più abbondante raccolto finora dalla NASA.
Sintesi finale
OSIRIS-REx ha viaggiato sette anni fino all'asteroide Bennu, ha raccolto circa 120 grammi di polvere e rocce e li ha riportati sulla Terra nel 2023. Dentro ci sono acqua, carbonio e amminoacidi: ingredienti che raccontano come potevano formarsi i mattoni della vita nel sistema solare primordiale.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo si basa su risorse ufficiali della missione OSIRIS-REx di NASA (nasa.gov/osiris-rex) e dell'Università dell'Arizona.
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