Plutone non è affatto solo: nel Sistema Solare esistono altri mondi simili, chiamati pianeti nani, che orbitano nelle regioni più remote e fredde, ben oltre l'orbita di Nettuno.
Cosa serve per essere un pianeta nano
Secondo la definizione dell'Unione Astronomica Internazionale, un pianeta nano è un corpo celeste che orbita intorno al Sole, ha una massa sufficiente da avere una forma quasi sferica, ma a differenza di un vero pianeta non è riuscito a "ripulire" la propria orbita da altri oggetti di dimensioni simili nelle vicinanze.
Mondi diversissimi tra loro
Ogni pianeta nano ha caratteristiche uniche: Eris, scoperto nel 2005, è quasi grande quanto Plutone ma molto più lontano dal Sole; Haumea ha una forma allungata insolita dovuta alla sua rapidissima rotazione, che completa un giro in meno di quattro ore; Makemake è ricoperto di ghiaccio di metano ed etano; Cerere, l'unico situato nella cintura di asteroidi tra Marte e Giove, è stato visitato da vicino dalla sonda Dawn della NASA.
- Orbita intorno al Sole
- Forma quasi sferica
- Ha "ripulito" la propria orbita
- Orbita intorno al Sole
- Forma quasi sferica
- NON ha ripulito la propria orbita
Un vicinato affollato oltre Nettuno
La maggior parte dei pianeti nani conosciuti, tranne Cerere, si trova nella Cintura di Kuiper, una vasta regione ghiacciata oltre l'orbita di Nettuno, popolata da migliaia di piccoli corpi ghiacciati. Gli astronomi sospettano che questa regione possa nascondere numerosi altri pianeti nani non ancora scoperti, data la sua enorme estensione e la difficoltà di osservarla a distanze così grandi.
Domande frequenti
Quanti pianeti nani esistono davvero nel Sistema Solare?
Ufficialmente ne sono riconosciuti cinque, ma gli astronomi ritengono che potrebbero essercene centinaia ancora da scoprire e confermare, soprattutto nella lontana e poco esplorata Cintura di Kuiper.
Perché Plutone fu declassato da pianeta a pianeta nano?
Nel 2006 l'Unione Astronomica Internazionale stabilì una nuova definizione ufficiale di pianeta, e Plutone non soddisfaceva il criterio di aver ripulito la propria orbita da altri oggetti, condizione che invece i pianeti principali rispettano tutti.
Quale pianeta nano ha la rotazione più veloce?
Haumea detiene questo record: completa un'intera rotazione su se stesso in meno di quattro ore, una velocità così elevata da conferirgli una forma allungata anziché perfettamente sferica.
Sintesi finale
Oltre a Plutone, il Sistema Solare ospita altri quattro pianeti nani ufficialmente riconosciuti: Cerere, Haumea, Makemake ed Eris, tutti caratterizzati da forma sferica ma incapaci di ripulire la propria orbita da altri corpi. La maggior parte si trova nella remota Cintura di Kuiper, una regione che potrebbe ancora nascondere molti altri mondi da scoprire.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov) sui pianeti nani del Sistema Solare. Per approfondire: NASA, "Dwarf Planets" (solarsystem.nasa.gov).
