Nel maggio 2021 un rover a sei ruote, chiamato come il leggendario dio cinese del fuoco, ha toccato per la prima volta il suolo di Marte con la bandiera della Cina. In meno di un anno ha già cambiato quello che sapevamo sulla storia del pianeta rosso.
Il terzo paese ad allunare su Marte con successo
Il rover Zhurong è arrivato su Marte come parte della missione cinese Tianwen-1, rendendo la Cina il terzo paese, dopo Stati Uniti e Unione Sovietica, a far atterrare con successo un veicolo funzionante sulla superficie del pianeta rosso. Il nome scelto, Zhurong, appartiene a una divinità del fuoco nella mitologia cinese, un omaggio pensato per un rover che avrebbe dovuto "portare luce" su un pianeta ancora pieno di misteri. Zhurong è atterrato nella regione di Utopia Planitia, una vasta pianura nell'emisfero nord di Marte già nota per essere stata visitata, decenni prima, dalla sonda americana Viking 2.
Le tracce di un antico oceano marziano
Una delle scoperte più interessanti di Zhurong riguarda il sottosuolo di Utopia Planitia. Usando un radar capace di "guardare" sotto la superficie, il rover ha individuato strati di materiale compatibile con antichi depositi sedimentari, del tipo che si formano tipicamente sul fondo di laghi o mari. Questo si aggiunge a un indizio già raccolto in superficie: la scoperta di dune ricoperte da una crosta indurita, un segno che potrebbe indicare la presenza, in epoche remote, di acqua liquida o di un'attività legata al ghiaccio proprio in quella regione, oggi una delle più aride e desertiche del pianeta.
Un lungo silenzio dopo l'inverno marziano
Come molti veicoli solari su Marte, Zhurong è stato progettato per entrare in una modalità di ibernazione durante il rigido inverno marziano, quando la luce solare diminuisce e le temperature scendono drasticamente. Il rover doveva risvegliarsi automaticamente in primavera, ma le comunicazioni si sono interrotte più a lungo del previsto, probabilmente a causa di un accumulo eccessivo di polvere sui pannelli solari, un problema comune a molte missioni marziane. Nonostante il silenzio radio, i dati già raccolti da Zhurong continuano a essere analizzati dai ricercatori cinesi e restano un contributo prezioso alla comprensione della storia geologica di Marte.
- Alimentato solo da pannelli solari
- Circa 240 kg, missione relativamente breve
- Si è fermato dopo l'inverno marziano
- Alimentati da un generatore nucleare
- Molto più pesanti, missioni pluriennali
- Non dipendono dalla luce solare per funzionare
Domande frequenti
Zhurong è ancora attivo su Marte?
Le comunicazioni con il rover si sono interrotte dopo il periodo di ibernazione invernale, probabilmente per l'accumulo di polvere sui pannelli solari. Al momento non risulta più operativo, ma i dati già raccolti continuano a essere studiati.
Zhurong ha trovato prove certe di acqua su Marte?
No, ha trovato indizi indiretti, come strati sotterranei simili a sedimenti e dune con crosta indurita, compatibili con un passato più umido. Non si tratta però di una prova diretta e definitiva della presenza di acqua liquida.
In cosa differisce Zhurong dai rover americani come Curiosity e Perseverance?
Zhurong è più piccolo e leggero, alimentato solo da pannelli solari invece che da un generatore nucleare come Curiosity e Perseverance, ed è stato progettato per una missione più breve, incentrata soprattutto sull'esplorazione geologica della zona di atterraggio.
Sintesi finale
Il rover cinese Zhurong, sceso su Marte nel 2021 come parte della missione Tianwen-1, ha esplorato la pianura di Utopia Planitia scoprendo indizi di antichi depositi sedimentari nel sottosuolo, un possibile segno di acqua liquida presente in epoche remote. Dopo un periodo di ibernazione invernale, il rover ha smesso di comunicare, probabilmente a causa della polvere accumulata sui pannelli solari, ma i suoi dati restano un contributo importante allo studio della storia geologica marziana.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov) ed ESA (esa.int) sull'esplorazione di Marte. Per approfondire: NASA, "China's Zhurong Rover" (science.nasa.gov).
