Il telescopio spaziale Hubble ha regalato al mondo alcune delle immagini più famose dell'universo. Ma quando fu lanciato nel 1990, per i primi mesi le sue foto erano sfocate: uno specchio con un difetto quasi impercettibile stava rovinando tutto.
Un lancio storico, seguito da una brutta sorpresa
Il telescopio spaziale Hubble fu lanciato dallo Space Shuttle Discovery nell'aprile 1990, frutto di una collaborazione tra NASA ed ESA e di anni di sviluppo. Pochi mesi dopo l'accensione degli strumenti, gli scienziati si accorsero con sconcerto che le immagini restavano sfocate, molto meno nitide di quanto promesso.
La riparazione più spettacolare della storia spaziale
Nel dicembre 1993, una missione di astronauti dello Space Shuttle Endeavour installò un sistema correttivo chiamato COSTAR, praticamente un paio di "occhiali" ottici per il telescopio, capace di correggere il difetto dello specchio principale. La missione richiese cinque impegnative passeggiate spaziali ed è ancora oggi considerata una delle riparazioni orbitali più complesse mai realizzate.
- Immagini sfocate
- Specchio con difetto di fabbrica
- Missione scientifica compromessa
- Immagini nitide e famose
- Difetto corretto con COSTAR
- Decenni di scoperte scientifiche
Un'eredità lunga più di trent'anni
Ancora oggi, oltre trent'anni dopo il lancio, Hubble continua a osservare l'universo, spesso in collaborazione con il più recente telescopio James Webb: mentre Webb osserva soprattutto nella luce infrarossa, Hubble resta insostituibile per la luce visibile e ultravioletta, offrendo una visione complementare del cosmo.
Domande frequenti
Perché il difetto non fu scoperto prima del lancio?
Il test usato per verificare la forma dello specchio a terra conteneva a sua volta un piccolo errore di calibrazione, che fece sembrare corretto uno specchio che in realtà non lo era.
Hubble è ancora in funzione oggi?
Sì, continua a operare regolarmente, anche se con qualche limitazione tecnica dovuta all'età, e resta uno strumento scientifico attivo e prezioso a più di trent'anni dal lancio.
Hubble e James Webb fanno lo stesso lavoro?
No, si completano a vicenda: Hubble osserva principalmente nella luce visibile e ultravioletta, mentre James Webb è specializzato nella luce infrarossa, permettendo di studiare l'universo in modi diversi e complementari.
Sintesi finale
Il telescopio Hubble, lanciato nel 1990, soffrì per anni di immagini sfocate a causa di un minuscolo difetto di appena 2 micrometri nel suo specchio principale, corretto solo nel 1993 grazie a una spettacolare missione di riparazione con astronauti nello spazio. Da allora è diventato uno degli strumenti scientifici più celebri della storia, e continua a osservare l'universo ancora oggi, affiancando il più recente telescopio James Webb.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov) sulla storia del telescopio spaziale Hubble. Per approfondire: NASA, "Hubble Space Telescope" (science.nasa.gov).
Leggi anche
Continua a esplorare
Tutti gli articoli
Cos'è l'energia oscura
Cos'è la materia oscura
