Il Sole sembra sempre lo stesso, luminoso e tranquillo. In realtà ha un "respiro" lento e regolare: ogni circa undici anni la sua attività sale, tocca un massimo e scende di nuovo. E a ogni massimo accade qualcosa di incredibile: i suoi poli magnetici si scambiano di posto.
Le macchie solari fanno da termometro
Un modo per seguire il ciclo è contare le macchie solari, zone più scure e più fredde che compaiono sulla superficie del Sole. Quando il Sole è poco attivo ne appaiono poche o nessuna; al massimo ce ne sono molte, a volte raggruppate in gruppi grandi più della Terra. Gli astronomi contano le macchie da oltre quattrocento anni.
Il Sole che inverte i poli
Come la Terra, il Sole ha un campo magnetico con un polo nord e un polo sud. Ma, a differenza della Terra, il suo campo si capovolge regolarmente: attorno al massimo di ogni ciclo, polo nord e polo sud magnetici si scambiano. Per tornare alla situazione iniziale servono due cicli, cioè circa ventidue anni.
- Poche o nessuna macchia
- Poche tempeste solari
- Campo magnetico ordinato
- Molte macchie solari
- Più tempeste e brillamenti
- Poli magnetici che si invertono
Quando il Sole è molto attivo
Durante il massimo aumentano le tempeste solari, che possono disturbare i satelliti, le comunicazioni radio e persino le reti elettriche. Hanno anche un effetto spettacolare: le aurore polari diventano più frequenti e si spingono verso latitudini più basse, a volte fin sopra l'Italia. Il ciclo solare attuale, il venticinquesimo da quando si contano, ha raggiunto la fase di massimo tra il 2024 e il 2025.
Non è sempre regolare
Il ciclo non è un orologio preciso: dura mediamente undici anni, ma può andare da nove a tredici. E in passato ci sono stati periodi strani. Tra il 1645 e il 1715, per esempio, quasi non comparvero macchie: è chiamato minimo di Maunder, e coincise con una fase fredda in Europa.
Domande frequenti
Il ciclo solare influenza il clima della Terra?
Ha effetti piccoli sul clima. Il Sole è un po' più luminoso al massimo, ma la differenza è minima e non spiega il riscaldamento globale attuale.
Si può prevedere il ciclo solare?
In parte. Gli scienziati usano lo stato del campo magnetico ai poli del Sole per stimare l'intensità del ciclo successivo, ma le previsioni non sono ancora molto precise.
Le tempeste solari sono pericolose per le persone?
Sulla Terra l'atmosfera e il campo magnetico ci proteggono. I rischi riguardano soprattutto i satelliti, le reti elettriche e gli astronauti nello spazio.
Sintesi finale
Il Sole ha un ciclo di circa undici anni durante il quale macchie, tempeste e aurore crescono e diminuiscono. Al massimo di ogni ciclo i suoi poli magnetici si scambiano. Ricorda sempre: il Sole non si guarda mai direttamente, e si studia con strumenti e satelliti.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo si basa su risorse divulgative di NASA (nasa.gov), NOAA (swpc.noaa.gov) e ESA (esa.int) sul ciclo di attività solare.
