Nelle profondità più buie e fredde degli oceani terrestri, vicino a bocche vulcaniche sottomarine bollenti, senza luce solare, prospera comunque la vita. Questi organismi estremi ci danno un indizio prezioso su dove cercare vita altrove nel Sistema Solare: come su Encelado, la luna ghiacciata di Saturno.
La vita che non ha bisogno del Sole
Gli estremofili sono organismi, spesso microscopici, capaci di vivere in condizioni che ucciderebbero quasi ogni altra forma di vita conosciuta: calore estremo, pressioni altissime, acidità o assenza totale di luce. Alcuni di questi vivono vicino alle bocche idrotermali sui fondali oceanici, dove l'acqua calda ricca di minerali esce dalle fessure della crosta terrestre.
Un oceano nascosto sotto il ghiaccio di Encelado
La sonda Cassini ha scoperto che Encelado, una piccola luna di Saturno, nasconde sotto la sua crosta ghiacciata un intero oceano di acqua liquida, riscaldato dalle forze di marea generate dalla gravità di Saturno. Enormi geyser di vapore acqueo e ghiaccio, osservati sgorgare dal polo sud della luna, hanno confermato l'esistenza di questo oceano nascosto.
- Oceano profondo sulla Terra
- Calore da attività vulcanica interna
- Vita microbica confermata
- Oceano sotto il ghiaccio di una luna
- Calore da forze di marea gravitazionali
- Vita non confermata, ma condizioni promettenti
Perché gli estremofili ci danno speranza
Se sulla Terra la vita riesce a prosperare senza luce solare, sfruttando solo il calore e la chimica delle profondità oceaniche, non c'è motivo per escludere a priori che qualcosa di simile possa esistere anche nell'oceano nascosto di Encelado, o in quello, ancora più grande, sotto il ghiaccio di Europa, una luna di Giove. Studiare gli estremofili terrestri aiuta gli scienziati a capire quali segnali chimici cercare in queste lune lontane.
Domande frequenti
È già stata trovata vita su Encelado?
No, per ora nessuna missione ha confermato la presenza di vita: sono state trovate solo condizioni chimiche e ambientali potenzialmente favorevoli, che rendono Encelado un obiettivo prioritario per future missioni di ricerca.
Come è stato scoperto l'oceano sotto il ghiaccio di Encelado?
Grazie alla sonda Cassini della NASA, che tra il 2004 e il 2017 ha osservato direttamente i geyser di vapore acqueo e ghiaccio che sgorgano dalle fessure del polo sud della luna, analizzandone la composizione chimica.
Encelado è l'unico posto promettente per la vita nel Sistema Solare?
No, anche Europa, luna di Giove, ed eventualmente Marte, sono considerati obiettivi promettenti per la ricerca di vita, ognuno con caratteristiche e sfide diverse per future missioni di esplorazione.
Sintesi finale
Gli estremofili terrestri, capaci di vivere senza luce solare vicino a bocche idrotermali sottomarine, offrono un modello prezioso per immaginare come potrebbe esistere vita nell'oceano nascosto sotto il ghiaccio di Encelado, riscaldato dalle forze di marea di Saturno. Anche se nessuna vita è stata ancora confermata, gli ingredienti chimici scoperti rendono questa piccola luna uno degli obiettivi più promettenti della ricerca astrobiologica.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov) sulla missione Cassini ed Encelado, e sugli estremofili terrestri. Per approfondire: NASA, "Ocean Worlds" (science.nasa.gov/ocean-worlds).
