Quanto è vuoto lo spazio tra le stelle?

Nelle immagini del cielo notturno le stelle sembrano ammassate fittamente. In realtà, se potessimo rimpicciolire il Sistema Solare fino a farlo stare su un tavolo, la stella più vicina si troverebbe a centinaia di chilometri di distanza. Lo spazio tra le stelle è quasi incredibilmente vuoto.

Distanze che la mente fatica a immaginare

La stella più vicina al Sole, Proxima Centauri, dista circa 4,2 anni luce, l'equivalente di oltre 40mila miliardi di chilometri. Anche viaggiando alla velocità della luce, la più alta possibile nell'universo, ci vorrebbero comunque più di quattro anni per raggiungerla: con le tecnologie attuali, un viaggio del genere richiederebbe decine di migliaia di anni.

Perché il cielo sembra così affollato

La sensazione di un cielo fittissimo di stelle è un effetto della prospettiva: guardando verso l'alto vediamo la luce di stelle a distanze incredibilmente diverse, alcune vicine e altre lontanissime, tutte proiettate sulla stessa "cupola" apparente del cielo notturno. Nella realtà tridimensionale, tra una stella e l'altra ci sono distanze vastissime, quasi completamente vuote.

Non completamente vuoto, però

Anche se sembra "vuoto", lo spazio interstellare non è privo di tutto: contiene gas rarefatto (soprattutto idrogeno), granelli di polvere cosmica e la debole radiazione cosmica di fondo, residuo del Big Bang. La densità di materia è però così bassa da risultare, per gli standard umani, praticamente equivalente al vuoto assoluto.

Domande frequenti

Quanto è lontana la stella più vicina al Sole?

Proxima Centauri, a circa 4,2 anni luce, l'equivalente di oltre 40mila miliardi di chilometri: anche il razzo più veloce mai costruito impiegherebbe decine di migliaia di anni per raggiungerla.

Ci sono zone dello spazio con stelle più vicine tra loro?

Sì, negli ammassi stellari, come gli ammassi globulari, le stelle sono molto più ravvicinate rispetto alla media della galassia, anche se le distanze restano comunque enormi rispetto alle dimensioni delle stelle stesse.

Lo spazio vuoto tra le stelle contiene davvero nulla?

Non è un vuoto assoluto: contiene gas rarefatto, polvere cosmica e radiazione, ma con una densità di materia così bassa da risultare, per la maggior parte degli scopi pratici, quasi indistinguibile dal vuoto totale.

Sintesi finale

Nonostante il cielo notturno appaia denso di stelle, lo spazio reale tra una stella e l'altra è quasi incredibilmente vuoto, con distanze che si misurano in anni luce, l'equivalente di migliaia di miliardi di chilometri. È un effetto di prospettiva a farci percepire le stelle come vicine, mentre nella realtà tridimensionale l'universo è, per la maggior parte, spazio vuoto.

Fonti e approfondimenti

Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov) sulle distanze stellari e la struttura della Via Lattea. Per approfondire: NASA, "How Far Are the Stars?" (spaceplace.nasa.gov).

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