Nel 2017, per la prima volta nella storia, gli scienziati hanno "sentito" e "visto" nello stesso momento lo scontro tra due stelle di neutroni: un evento così violento da produrre, in pochi secondi, oro e platino sufficienti a superare la massa della Terra intera.
Quando due residui stellari si scontrano
Una stella di neutroni è già di per sé un oggetto estremo: il nucleo compatto rimasto dopo l'esplosione di una stella massiccia, denso quanto un'intera montagna concentrata in un cucchiaino. Quando due stelle di neutroni orbitano l'una intorno all'altra e finiscono per scontrarsi, il risultato si chiama kilonova: un'esplosione mille volte più luminosa di una nova normale.
Un evento visto e "sentito" insieme
La kilonova osservata nel 2017, chiamata GW170817, è stata storica perché è stata rilevata in due modi diversi allo stesso tempo: come onde gravitazionali, increspature dello spazio-tempo captate dai rilevatori LIGO e Virgo, e pochi secondi dopo come lampo di luce reale, osservato da decine di telescopi in tutto il mondo. Non era mai successo prima.
- Collasso ed esplosione di una singola stella massiccia
- Crea stelle di neutroni o buchi neri
- Produce elementi fino al ferro
- Collisione tra due stelle di neutroni già esistenti
- Genera onde gravitazionali rilevabili
- Produce elementi pesantissimi come oro e platino
Un'era nuova per l'astronomia
L'osservazione simultanea di onde gravitazionali e luce dallo stesso evento ha inaugurato quella che gli scienziati chiamano astronomia multimessaggera: studiare lo stesso fenomeno cosmico attraverso segnali di natura completamente diversa, ottenendo informazioni molto più complete di quanto sarebbe possibile con un solo tipo di osservazione.
Domande frequenti
Le kilonova sono rare?
Sì, molto: richiedono che due stelle di neutroni si trovino in un sistema binario e che le loro orbite decadano abbastanza da farle scontrare, un processo che può richiedere miliardi di anni.
Una kilonova potrebbe mai minacciare la Terra?
Solo se avvenisse molto vicino al Sistema Solare, cosa estremamente improbabile: la kilonova osservata nel 2017 è avvenuta a circa 130 milioni di anni luce di distanza, completamente innocua per noi.
Cosa resta dopo una kilonova?
Spesso il risultato della collisione è un buco nero, ma in alcuni casi può formarsi temporaneamente una stella di neutroni ancora più massiccia, prima di collassare ulteriormente.
Sintesi finale
Una kilonova è l'esplosione violentissima generata dalla collisione tra due stelle di neutroni, capace di forgiare in pochi istanti elementi pesanti come oro e platino. La sua prima osservazione simultanea come onde gravitazionali e luce, nel 2017, ha aperto una nuova era per l'astronomia, permettendo di studiare l'universo con più "sensi" contemporaneamente.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA e LIGO/Virgo Collaboration (nasa.gov, ligo.org) sull'evento GW170817 e le kilonova. Per approfondire: NASA, "Neutron Star Mergers" (science.nasa.gov).
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