Nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove galleggia un oggetto davvero insolito: un asteroide fatto quasi interamente di metallo. La sonda NASA Psyche è in viaggio proprio per scoprire i suoi segreti da vicino.
Un pezzo del cuore di un pianeta mancato
L'asteroide 16 Psyche, largo circa 220 km, sembra essere composto principalmente da ferro e nichel, gli stessi metalli che formano il nucleo della Terra. Gli scienziati pensano che potrebbe essere il residuo del nucleo metallico di un piccolo pianeta che, miliardi di anni fa, perse i suoi strati esterni rocciosi in una violenta collisione cosmica.
Lanciata nel 2023, arriverà nel 2029
La sonda Psyche è stata lanciata dalla NASA nell'ottobre 2023 a bordo di un razzo Falcon Heavy, e utilizza motori a propulsione ionica, molto efficienti ma dalla spinta debole, per accelerare gradualmente durante un viaggio che durerà circa sei anni prima di raggiungere l'asteroide nel 2029.
- Composto da silicati e minerali comuni
- Densità relativamente bassa
- Molto comune nella fascia principale
- Composto soprattutto da ferro e nichel
- Densità molto più alta della media
- Caso più unico che raro nel sistema solare
Cosa studierà la sonda
Una volta arrivata, Psyche non atterrerà sull'asteroide, ma vi orbiterà intorno per circa 26 mesi, studiandone la composizione, la forma, la gravità e il campo magnetico con una serie di strumenti scientifici, per capire se davvero si tratta del nucleo esposto di un antico pianeta.
Non è fatto d'oro, ma il valore resta enorme
Alcune notizie sensazionalistiche hanno parlato del valore economico dei metalli di Psyche in trilioni di dollari, ma gli scienziati della NASA hanno chiarito che portare quei metalli sulla Terra sarebbe economicamente impossibile: il vero valore della missione è scientifico, non commerciale, perché permette di studiare da vicino un pezzo unico di storia planetaria.
Domande frequenti
La sonda Psyche riporterà campioni sulla Terra?
No, la missione prevede solo di orbitare intorno all'asteroide per studiarlo con strumenti a distanza, senza atterrare né raccogliere campioni da riportare sulla Terra.
Perché il viaggio dura così tanti anni?
Perché la sonda utilizza motori a propulsione ionica, molto efficienti dal punto di vista del carburante ma con una spinta debole, che richiede un'accelerazione graduale e prolungata nel tempo.
Psyche è l'unico asteroide metallico conosciuto?
È il più grande e famoso tra i pochi asteroidi ritenuti prevalentemente metallici, anche se gli scienziati ne conoscono alcuni altri più piccoli con caratteristiche simili nella fascia principale.
Sintesi finale
La missione Psyche della NASA sta viaggiando verso un asteroide unico nel suo genere, fatto quasi interamente di ferro e nichel, che potrebbe rivelarsi il nucleo esposto di un antico pianeta mancato. Il suo arrivo nel 2029 potrebbe offrire agli scienziati la prima occasione mai avuta per studiare da vicino il cuore metallico di un mondo perduto.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo si basa su risorse ufficiali della missione Psyche di NASA (nasa.gov/psyche) e del Jet Propulsion Laboratory.
