Nel 2007, un radiotelescopio catturò un lampo di onde radio durato appena pochi millisecondi, ma con un'energia pari a quella rilasciata dal Sole in giorni interi. Da dove venisse, e cosa lo avesse causato, restò un mistero per anni.
Un'esplosione di energia in un battito di ciglia
I lampi radio veloci (Fast Radio Bursts, o FRB) sono brevissimi ma intensissimi impulsi di onde radio, che durano tipicamente solo pochi millisecondi. Nonostante la durata brevissima, la quantità di energia rilasciata in quell'istante è paragonabile a quella che il Sole produce in giorni o addirittura mesi interi.
Da dove vengono? Il mistero si infittisce
La stragrande maggioranza degli FRB scoperti proviene da galassie lontanissime, a milioni o miliardi di anni luce di distanza, il che rende ancora più impressionante la loro energia osservata dalla Terra. Solo pochi FRB sono stati localizzati con precisione sufficiente da identificarne la galassia di origine, e le cause esatte restano oggetto di intenso dibattito scientifico.
- Durata: secondi o più
- Energia moderata
- Origine spesso nota
- Durata: millisecondi
- Energia estrema
- Origine spesso sconosciuta
Alcuni si ripetono, altri no
Una delle scoperte più sorprendenti è che alcuni FRB non sono eventi isolati: si ripetono nel tempo dalla stessa posizione nel cielo, a intervalli talvolta regolari. Questo comportamento ripetitivo ha permesso agli astronomi di puntare telescopi con precisione verso la fonte, raccogliendo indizi preziosi, anche se la maggior parte degli FRB scoperti finora resta un evento singolo mai più osservato.
Domande frequenti
Gli FRB potrebbero essere segnali di civiltà aliene?
Anche se questa ipotesi ha affascinato il pubblico, la maggior parte degli scienziati ritiene molto più probabile una spiegazione naturale, come le magnetar, dato che le caratteristiche osservate corrispondono meglio a fenomeni fisici estremi conosciuti.
Quanti FRB sono stati scoperti finora?
Grazie a strumenti sempre più sensibili come il radiotelescopio CHIME in Canada, gli astronomi hanno catalogato migliaia di FRB, un numero cresciuto rapidamente negli ultimi anni.
Gli FRB rappresentano un pericolo per la Terra?
No, anche i più energetici, provenendo da distanze cosmiche enormi, raggiungono la Terra con un'energia ormai completamente innocua per il nostro pianeta.
Sintesi finale
I lampi radio veloci sono brevissimi impulsi di onde radio dall'energia straordinaria, spesso provenienti da galassie lontanissime, scoperti per la prima volta nel 2007. Sebbene molti restino misteriosi, le magnetar sono oggi il sospetto principale per la loro origine, dopo che uno di questi fenomeni è stato osservato provenire proprio da una magnetar nella nostra galassia.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov) sui lampi radio veloci e le magnetar. Per approfondire: NASA, "Fast Radio Bursts" (science.nasa.gov).
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