Perché il cielo di Marte è rosa e non blu

Su Marte, di giorno il cielo non è azzurro come sulla Terra, ma di un colore rosa-arancio polveroso. E, sorprendentemente, al tramonto succede l'esatto contrario di quello che accade da noi: il cielo intorno al Sole diventa blu.

Colpa della polvere, non dell'aria

Sulla Terra il cielo è blu perché le molecole d'aria disperdono la luce blu del Sole più di altri colori, un fenomeno chiamato diffusione di Rayleigh. Su Marte, l'atmosfera è talmente sottile, meno dell'1% della densità di quella terrestre, che questo effetto è quasi trascurabile: a dominare il colore del cielo marziano è invece la fine polvere rossastra di ossido di ferro sempre sospesa nell'aria.

Un colore confermato dai rover sulla superficie

Le fotografie a colori scattate dai rover della NASA, come Curiosity e Perseverance, hanno confermato questo strano scambio di colori: gli scienziati hanno dovuto elaborare con attenzione le immagini per bilanciare correttamente i colori, dato che le prime foto in bianco e nero delle missioni Viking, negli anni '70, non potevano mostrare questo dettaglio.

Un dettaglio che dice molto sul pianeta

Il colore stesso del cielo marziano è un indizio della composizione della superficie: la stessa polvere di ossido di ferro che dà a Marte il suo caratteristico colore rossastro visto dallo spazio è responsabile anche del colore insolito del suo cielo, un promemoria visivo di quanto la sottile atmosfera del pianeta sia dominata dalla polvere sollevata dal vento.

Domande frequenti

Perché il cielo di Marte non è semplicemente rosso come la sua superficie?

Il colore del cielo dipende da come le particelle di polvere sospese disperdono la luce solare, un processo diverso dalla semplice riflessione della luce sulla superficie rocciosa, per questo il cielo appare più rosa-arancio che rosso puro.

Le prime foto di Marte mostravano già questo colore del cielo?

No, le prime immagini in bianco e nero delle sonde Viking negli anni '70 non potevano mostrare i colori; solo le missioni successive con fotocamere a colori hanno rivelato il vero aspetto del cielo marziano.

Le tempeste di polvere cambiano sempre il colore del cielo?

Sì, durante le grandi tempeste globali il cielo diventa più uniformemente scuro e color ruggine, con una visibilità molto ridotta, diverso dal cielo più chiaro e polveroso delle giornate marziane normali.

Sintesi finale

Il cielo di Marte appare rosa-arancio di giorno a causa della fine polvere di ossido di ferro sospesa nella sua sottile atmosfera, mentre al tramonto accade l'esatto contrario della Terra: intorno al Sole si forma un alone blu invece che rosso. Un dettaglio sorprendente che ricorda quanto il colore del cielo di un pianeta dipenda dalla composizione della sua atmosfera.

Fonti e approfondimenti

Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov) sull'atmosfera e i colori del cielo di Marte osservati dai rover. Per approfondire: NASA, "Mars Sky Color" (mars.nasa.gov).

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