In natura la maggior parte delle forme è tondeggiante: le gocce, i pianeti, le bolle di sapone. Per questo, quando gli scienziati hanno scoperto una gigantesca forma geometrica perfettamente esagonale sul polo nord di Saturno, sono rimasti senza parole.
Una figura geometrica grande come due Terre
L'esagono di Saturno è una corrente a getto, cioè un fiume di gas atmosferico che soffia a grande velocità, disposta a formare sei lati quasi perfettamente uguali intorno al polo nord del pianeta. È così enorme che al suo interno potrebbero starci facilmente due pianeti grandi come la Terra, uno accanto all'altro.
Perché una forma con gli angoli e non un cerchio
Gli scienziati hanno ricreato l'esagono anche in laboratorio, facendo ruotare un contenitore d'acqua a diverse velocità: quando un flusso circolare di fluido gira più velocemente dell'ambiente che lo circonda, può spontaneamente assumere forme poligonali stabili, con un numero di lati che dipende dalla velocità di rotazione. Su Saturno, le condizioni dell'atmosfera producono proprio sei lati.
- Presenta un vortice a forma di occhio di uragano
- Nessuna forma poligonale stabile
- Meno studiato dell'esagono
- Corrente a getto a forma di esagono
- Sei lati quasi identici tra loro
- Stabile da almeno oltre 40 anni
Un vortice enorme al centro
Al centro dell'esagono si trova un gigantesco vortice simile a un uragano, ma senza la superficie oceanica che alimenta gli uragani terrestri: qui l'energia arriva dal calore interno del pianeta e dai raggi del Sole, molto più deboli a quella distanza.
Un mistero ancora non del tutto risolto
Anche se i modelli di laboratorio spiegano come nascono le forme poligonali nei fluidi in rotazione, gli scienziati non sanno ancora con certezza perché su Saturno si sia formato proprio un esagono, e perché sia rimasto così stabile e simmetrico per decenni, senza mai deformarsi in modo permanente.
Domande frequenti
L'esagono di Saturno esiste ancora oggi?
Sì, le osservazioni più recenti confermano che la struttura è ancora presente e stabile, oltre 40 anni dopo la sua prima scoperta da parte della sonda Voyager 1.
Esistono forme simili su altri pianeti?
No, per ora l'esagono di Saturno resta un caso unico conosciuto nel sistema solare: nessun altro pianeta o luna mostra una corrente a getto con questa forma geometrica così regolare.
Quanto è veloce il vento dentro l'esagono?
I venti lungo i bordi della struttura possono superare i 320 km/h, mentre al centro del vortice le velocità sono diverse e più variabili.
Sintesi finale
L'esagono di Saturno è una gigantesca corrente a getto atmosferica che circonda il polo nord del pianeta, stabile da oltre quarant'anni e grande abbastanza da contenere due pianeti come la Terra. Nato dalle leggi della fisica dei fluidi in rotazione, resta uno dei fenomeni più affascinanti e ancora misteriosi del sistema solare.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo si basa sui dati della missione Cassini di NASA (nasa.gov/cassini) e sulle analisi pubblicate da NASA e JPL sull'atmosfera di Saturno.
