La Stella Polare: perché sembra non muoversi mai

Hai mai fatto girare una ruota di bicicletta e guardato il centro? Il bordo corre veloce, ma il perno resta quasi fermo. Il cielo notturno funziona in modo simile, e al centro della "ruota" c'è una stella speciale. La Stella Polare sembra non muoversi mai perché si trova quasi esattamente sopra l'asse attorno a cui gira la Terra.

Una ruota di stelle sopra la nostra testa

Immagina di essere su una giostra che gira piano. Tutto quello che vedi intorno sembra muoversi in cerchio, anche se sei tu a girare. Con la Terra succede la stessa cosa: il nostro pianeta ruota su se stesso una volta al giorno, e noi vediamo le stelle sorgere, salire e tramontare.

La Terra gira attorno a una linea immaginaria che passa per il Polo Nord e il Polo Sud: l'asse terrestre. Se prolunghi questa linea verso il cielo, sopra il Polo Nord, arrivi in un punto chiamato polo nord celeste. Ed è proprio lì vicino che brilla la Stella Polare.

Per questo, mentre tutte le altre stelle disegnano grandi cerchi nel corso della notte, lei resta quasi immobile. È il perno della ruota.

Non è la stella più luminosa del cielo

Molti pensano che la Stella Polare sia la più brillante di tutte. Non è così! Ci sono decine di stelle più luminose, come Sirio o Vega. La Polare è famosa non per quanto brilla, ma per dove si trova.

In realtà è una stella enorme, una supergigante gialla molto più grande del Sole. Ci sembra modesta solo perché è lontanissima: la sua luce impiega circa 430 anni per arrivare fino a noi. Questo significa che la luce che vedi stanotte è partita quando in Italia si dipingeva ancora con i colori del Rinascimento.

Come trovarla nel cielo

Trovare la Stella Polare è un gioco da ragazzi, se conosci il trucco. Cerca prima il Grande Carro: sette stelle luminose che formano una specie di pentolino con il manico. Fa parte della costellazione dell'Orsa Maggiore.

Ora guarda le due stelle sul bordo del pentolino, quelle opposte al manico. Immagina una freccia che parte da lì e prosegue verso l'alto. Se allunghi quella linea circa cinque volte la distanza tra le due stelle, arrivi a una stella isolata e abbastanza luminosa: è lei, la Polare, la punta della coda dell'Orsa Minore.

La stella dei viaggiatori

Per migliaia di anni, marinai e viaggiatori hanno usato la Stella Polare per orientarsi. Guardarla significa guardare verso il nord. Se ti metti con lei davanti, alle tue spalle c'è il sud, a destra l'est e a sinistra l'ovest.

C'è però una sorpresa: dall'emisfero sud, per esempio dall'Australia, la Stella Polare non si vede affatto. Resta nascosta sotto l'orizzonte. Lì i navigatori usavano altre stelle, come quelle della Croce del Sud.

Non sarà la Polare per sempre

Pensa a una trottola che, mentre gira, oscilla lentamente con la punta. Anche l'asse della Terra fa qualcosa di simile, ma con una lentezza incredibile: un giro completo dura circa 26.000 anni. Questo movimento si chiama precessione.

Così il polo nord celeste si sposta piano piano tra le stelle. Quando furono costruite le grandi piramidi d'Egitto, la "stella polare" era un'altra, chiamata Thuban. E tra circa 12.000 anni il ruolo passerà a Vega, una stella molto brillante dell'estate.

Vuoi provare a cercarla? Esci in una sera serena, sempre insieme a un adulto, lontano dalle luci forti della città. Non serve nessuno strumento: bastano gli occhi. Se poi hai un binocolo, puoi divertirti a esplorare le stelle vicine.

Domande frequenti

La Stella Polare è esattamente sul polo nord celeste?

Quasi, ma non del tutto. È spostata di meno di un grado, cioè poco più della larghezza di una Luna piena. Per questo anche lei disegna un cerchietto minuscolo nel cielo, che però a occhio nudo non si nota.

Si può vedere la Stella Polare da tutta Italia?

Sì. Da tutta Italia la Polare è visibile in ogni notte serena dell'anno, sempre verso nord. Più vai a sud, più la vedi bassa sull'orizzonte.

Esiste una stella polare anche al sud?

Non c'è una stella luminosa vicino al polo sud celeste. Nell'emisfero australe ci si orienta con la Croce del Sud e con alcune stelle vicine, che indicano dove si trova il sud.

Sintesi finale

La Stella Polare sembra immobile perché si trova quasi sopra l'asse attorno a cui gira la Terra. Non è la stella più luminosa, ma è una supergigante lontana circa 430 anni luce. Si trova facilmente seguendo il Grande Carro e per secoli ha guidato i viaggiatori verso nord. Tra migliaia di anni il suo posto sarà preso da Vega: anche il cielo, lentamente, cambia.

Fonti e approfondimenti

Per approfondire: NASA (nasa.gov) e NASA Space Place sulla Stella Polare e sulle costellazioni, ESA (esa.int) sulla precessione dell'asse terrestre, INAF (inaf.it) per le guide all'osservazione del cielo.

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