Perché a volte la Luna piena sembra più grande e luminosa: la superluna

Ogni tanto i notiziari parlano di "superluna" e le foto mostrano una Luna piena enorme e luminosissima. Non è un trucco fotografico né un'esagerazione: in quelle notti la Luna è davvero un po' più grande e più luminosa del solito, per un motivo molto concreto.

Un'orbita che non è un cerchio perfetto

Molte persone immaginano l'orbita della Luna attorno alla Terra come un cerchio perfetto, ma in realtà è leggermente ellittica, cioè un po' schiacciata, come un cerchio stirato. Questo significa che la distanza tra la Terra e la Luna non è sempre la stessa: varia tra un minimo, chiamato perigeo, di circa 356mila chilometri, e un massimo, chiamato apogeo, di circa 406mila chilometri. Una differenza di circa 50mila chilometri, abbastanza da rendere la Luna visibilmente diversa a seconda del momento in cui la osserviamo.

Quanto cambia davvero la dimensione

Quando la luna piena coincide con il perigeo, la Luna appare fino al 14% più grande e fino al 30% più luminosa rispetto a quando la luna piena coincide con l'apogeo, il punto più lontano della sua orbita. È una differenza reale e misurabile, anche se spesso difficile da notare a occhio nudo senza un confronto diretto: il nostro cervello, come abbiamo visto parlando dell'illusione lunare vicino all'orizzonte, non è sempre bravissimo a percepire piccole variazioni di dimensione di un oggetto isolato nel cielo.

Quante superlune ci sono ogni anno

Non esiste una definizione scientifica ufficiale e universalmente condivisa di quanto un perigeo debba essere vicino per meritare il nome di superluna, quindi il numero esatto varia a seconda della fonte: in genere si contano da due a quattro superlune all'anno, spesso consecutive, perché il ciclo lunare e il ciclo delle fasi si allineano periodicamente per alcuni mesi di fila prima di sfasarsi di nuovo.

Un fenomeno reale, diverso dall'illusione ottica

È importante distinguere bene la superluna da un altro fenomeno di cui si parla spesso: l'illusione della Luna gigante vicino all'orizzonte. Quest'ultima è un puro effetto psicologico, dovuto al confronto con oggetti familiari nel paesaggio, e non comporta alcun cambiamento reale di dimensione. La superluna, invece, è un fenomeno fisico autentico, causato dalla reale variazione di distanza tra la Terra e la Luna lungo la sua orbita ellittica: due spiegazioni completamente diverse per due situazioni che, superficialmente, potrebbero sembrare simili.

Domande frequenti

La superluna è pericolosa o influenza le maree in modo anomalo?

Provoca maree leggermente più alte del normale, chiamate maree "sizigiali" rinforzate, ma non comporta alcun pericolo reale: è un effetto gravitazionale modesto e ben conosciuto dagli scienziati.

Qual è il contrario della superluna?

Si chiama informalmente "microluna" o "minimoon": si verifica quando la luna piena coincide con l'apogeo, il punto più lontano della sua orbita, apparendo più piccola e meno luminosa del solito.

È facile fotografare bene una superluna?

Richiede un obiettivo con una lunghezza focale adeguata e, spesso, un elemento in primo piano per dare un senso di scala: fotografata da sola contro il cielo scuro, la differenza di dimensione rispetto a una luna piena normale può risultare poco evidente.

Sintesi finale

La superluna è un fenomeno reale, non un'esagerazione mediatica: nasce dall'orbita leggermente ellittica della Luna, che la porta a variare la propria distanza dalla Terra nel corso del mese. Quando la luna piena coincide con il punto di massima vicinanza, il risultato è una Luna davvero più grande e luminosa del solito.

Fonti e approfondimenti

Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov) sull'orbita lunare e sul fenomeno della superluna. Per approfondire: NASA, "Supermoon Guide" (moon.nasa.gov); NASA, "What Is a Supermoon?" (science.nasa.gov).

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