La maggior parte delle galassie, inclusa la nostra Via Lattea, hanno un centro relativamente tranquillo. Ma in alcune, il buco nero supermassiccio nel nucleo si "accende" letteralmente, divorando materia così velocemente da emettere più energia di tutte le stelle della galassia messe insieme. Sono le galassie attive.
Un buco nero che si nutre voracemente
Quasi tutte le grandi galassie ospitano al centro un buco nero supermassiccio, con una massa che può arrivare a miliardi di volte quella del Sole. Nella maggior parte dei casi, come nella Via Lattea, questo buco nero è relativamente "silenzioso", con poco materiale che gli cade attorno. In una galassia attiva, invece, grandi quantità di gas e polvere spiraleggiano velocemente verso il buco nero, formando un disco rovente chiamato disco di accrescimento.
I quasar: le galassie attive più estreme
Il tipo più potente di galassia attiva si chiama quasar, capace di emettere così tanta energia da risultare visibile a distanze di miliardi di anni luce, nonostante il nucleo attivo occupi uno spazio minuscolo rispetto all'intera galassia. Alcuni quasar sono così luminosi da superare la luminosità combinata di centinaia di miliardi di stelle, pur emergendo da una regione grande appena quanto il Sistema Solare.
I getti relativistici
Alcune galassie attive producono anche getti relativistici: fasci di particelle sparate a velocità prossime a quella della luce, perpendicolarmente al disco di accrescimento, che possono estendersi per centinaia di migliaia di anni luce nello spazio intergalattico, ben oltre i confini della galassia stessa.
- Buco nero centrale poco attivo
- Poco materiale in caduta
- Nucleo poco luminoso
- Buco nero che divora materia velocemente
- Disco di accrescimento roventissimo
- Nucleo più luminoso di tutte le stelle insieme
Per scoprire il buco nero al centro della nostra galassia, molto più tranquillo di un quasar, leggi la nostra guida su Sagittarius A*.
Domande frequenti
La Via Lattea è mai stata una galassia attiva?
Gli scienziati ritengono probabile che in passato, quando c'era più gas disponibile vicino al centro, il nucleo della Via Lattea fosse più attivo di quanto lo sia oggi.
I quasar sono pericolosi per la Terra?
No, i quasar conosciuti si trovano a distanze di milioni o miliardi di anni luce, troppo lontani per rappresentare un pericolo diretto per il nostro pianeta.
Come si scoprono le galassie attive?
Gli astronomi le individuano analizzando la luce emessa dal loro nucleo in diverse lunghezze d'onda, spesso incluse emissioni intense di raggi X o onde radio, insolite per una galassia "normale".
Sintesi finale
Le galassie attive mostrano il lato più estremo dei buchi neri supermassicci: invece di restare invisibili e silenziosi, come quello al centro della Via Lattea, possono trasformarsi in fari cosmici capaci di superare in luminosità l'intera galassia che li ospita, visibili fino ai confini dell'universo osservabile.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative della NASA sui nuclei galattici attivi e i quasar (science.nasa.gov) e su pubblicazioni ESA sul telescopio Hubble (esa.int).
