In questo istante, mentre leggi queste parole, migliaia di particelle invisibili ad altissima energia stanno attraversando il tuo corpo e la Terra intera. Sono i raggi cosmici, viaggiatori misteriosi provenienti da esplosioni stellari lontanissime, e sono anche uno dei rischi più seri per gli astronauti.
Particelle veloci quasi come la luce
I raggi cosmici non sono raggi di luce, nonostante il nome: sono particelle subatomiche, soprattutto protoni e nuclei atomici, che viaggiano nello spazio a velocità vicinissime a quella della luce. Alcuni di questi raggi trasportano un'energia talmente enorme che, se concentrata in un oggetto grande come una palla da tennis lanciata a piena forza, sarebbe sufficiente a fare male sul serio.
Da dove arrivano davvero
La maggior parte dei raggi cosmici che raggiungono la Terra proviene dal Sole e da altre stelle della nostra galassia, in particolare dalle esplosioni di supernova, che accelerano le particelle a velocità estreme durante il collasso e l'esplosione di stelle massicce. I raggi cosmici con l'energia più alta in assoluto, invece, sembrano provenire da fuori della nostra galassia, forse da nuclei galattici attivi o da altri eventi estremi ancora non completamente compresi.
- Atmosfera assorbe la maggior parte dei raggi cosmici
- Campo magnetico terrestre offre protezione extra
- Nessuna atmosfera a filtrare le particelle
- Esposizione molto più intensa
Il campo magnetico terrestre, insieme all'atmosfera, ci protegge quotidianamente dai raggi cosmici: leggi come nella nostra guida sulla aurora boreale, un altro effetto legato alle particelle cariche provenienti dallo spazio.
Domande frequenti
I raggi cosmici sono pericolosi per le persone sulla Terra?
Il
Gli aerei di linea sono esposti a più raggi cosmici?
Sì, volando ad alta quota si attraversa uno spessore minore di atmosfera protettiva, per questo il personale di volo è monitorato per l'esposizione cumulativa nel tempo.
Come si proteggono gli astronauti dai raggi cosmici?
Con schermature nelle navicelle e nelle stazioni spaziali, limitando la durata delle missioni più lunghe e studiando percorsi che riducano l'esposizione, anche se una protezione completa resta molto difficile da ottenere.
Sintesi finale
I raggi cosmici sono messaggeri invisibili di alcuni degli eventi più violenti dell'universo, dalle esplosioni di supernova a misteriosi fenomeni extragalattici. Sulla Terra siamo protetti dall'atmosfera e dal campo magnetico, ma per chi si avventura nello spazio profondo restano una delle sfide più serie da affrontare per l'esplorazione umana a lungo termine.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative della NASA sui raggi cosmici (science.nasa.gov) e su pubblicazioni dell'ESA sulla radiazione spaziale (esa.int).
