Le immagini scattate dai telescopi spaziali e dalle sonde sembrano incredibilmente nitide, quasi irreali, rispetto a qualsiasi foto scattata da un telescopio a terra. Il segreto non è (solo) una fotocamera migliore: è l'assenza di un ostacolo che sulla Terra è sempre presente, l'atmosfera.
L'atmosfera è un ostacolo invisibile
L'atmosfera terrestre protegge la vita sul pianeta, ma per chi osserva il cielo è anche un problema costante: l'aria non è mai perfettamente ferma. Correnti, differenze di temperatura e umidità fanno "tremolare" leggermente la luce che la attraversa, un effetto chiamato turbolenza atmosferica. È lo stesso motivo per cui le stelle sembrano scintillare a occhio nudo — un effetto affascinante da vedere, ma un disturbo enorme per chi vuole scattare foto dettagliate.
Nello spazio, nessun disturbo tra l'obiettivo e il soggetto
Un telescopio come il James Webb, in orbita a circa 1,5 milioni di km dalla Terra, non ha nessuna atmosfera tra sé e gli oggetti che osserva. La luce delle stelle e delle galassie arriva al suo specchio senza essere disturbata da correnti d'aria, umidità o inquinamento luminoso delle città, permettendo immagini estremamente nitide anche di oggetti debolissimi e lontanissimi.
- Luce disturbata dalla turbolenza atmosferica
- Inquinamento luminoso delle città
- Immagini spesso sfocate senza correzioni
- Nessuna atmosfera a disturbare la luce
- Nessun inquinamento luminoso
- Immagini estremamente nitide e dettagliate
Alcuni telescopi terrestri usano un trucco chiamato "ottica adattiva" per correggere in tempo reale la turbolenza, ma anche le migliori tecnologie non eguagliano la nitidezza ottenuta dallo spazio. Scopri di più sull'evoluzione di questi strumenti nella nostra guida dalla lente di Galileo al telescopio James Webb.
Domande frequenti
Il telescopio Hubble è nello spazio o sulla Terra?
Hubble orbita attorno alla Terra a circa 540 km di altitudine, sopra l'atmosfera che disturba le osservazioni, il che gli permette di scattare immagini estremamente nitide dal 1990.
Anche le foto della Terra scattate dallo spazio sono più nitide?
Sì, per lo stesso motivo: le foto della Terra scattate dalla ISS o da satelliti non attraversano l'atmosfera terrestre nel percorso dal soggetto alla fotocamera, risultando spesso incredibilmente dettagliate.
Perché allora si costruiscono ancora telescopi a terra?
Perché sono molto più economici da costruire, riparare e aggiornare rispetto a un telescopio spaziale, e con tecniche come l'ottica adattiva possono comunque ottenere risultati scientifici eccellenti.
Sintesi finale
La nitidezza incredibile delle foto scattate dallo spazio non dipende da fotocamere magiche, ma da un fattore molto semplice: l'assenza dell'atmosfera terrestre, che sulla Terra disturba costantemente la luce con la sua turbolenza. È lo stesso identico motivo per cui le stelle ci sembrano scintillare guardandole a occhio nudo da terra.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative della NASA sul telescopio Hubble e James Webb (nasa.gov) e materiali dell'ESA sull'ottica adattiva (esa.int).
