A volte i telescopi fotografano galassie che sembrano avere due lunghe code luminose, come comete giganti. Non è un'illusione ottica: sono i segni di una delle collisioni più spettacolari dell'universo, quella tra due intere galassie.
Le galassie si scontrano, ma le stelle no
Quando due galassie si avvicinano abbastanza, la gravità reciproca comincia a deformarle, strapparle e mescolarle in un lungo processo che dura centinaia di milioni di anni. Sorprendentemente, però, le singole stelle quasi mai si scontrano davvero tra loro: le distanze tra una stella e l'altra, anche dentro una galassia, sono così enormi che le probabilità di un impatto diretto sono quasi nulle.
Da dove vengono le "code" luminose
Le lunghe code che vediamo nelle immagini si chiamano code mareali: sono flussi di stelle e gas strappati dalle galassie dalla forza di marea generata dalla reciproca attrazione gravitazionale, proprio come la Luna solleva le maree oceaniche sulla Terra, ma su scala molto più estrema.
Queste code possono estendersi per centinaia di migliaia di anni luce, molto più lunghe del diametro delle galassie stesse, e restano visibili per centinaia di milioni di anni dopo l'inizio della collisione, come una cicatrice cosmica.
- Forma stabile (spirale, ellittica...)
- Formazione stellare regolare
- Nessuna deformazione gravitazionale esterna
- Struttura ordinata
- Forma deformata, con code mareali
- Ondate intense di nuove stelle
- Gas e stelle strappati via
- Struttura caotica, in trasformazione
Il nostro futuro con Andromeda
La Via Lattea non è esente da questo destino: tra circa 4,5 miliardi di anni si scontrerà con la galassia di Andromeda, la nostra vicina più grande. Il risultato, dopo miliardi di anni di fusione, sarà probabilmente una singola galassia ellittica, formata dalla combinazione di entrambe, con codesque mareali temporanee proprio come quelle osservate in altre collisioni oggi in corso.
Domande frequenti
Quanto dura una collisione tra due galassie?
Centinaia di milioni, a volte oltre un miliardo di anni: è un processo lentissimo su scala umana, osservabile solo confrontando istantanee di galassie a diversi stadi del processo.
Cosa succederà al Sole quando la Via Lattea si scontrerà con Andromeda?
Gli scienziati stimano che il Sistema Solare probabilmente sopravviverà, magari spostato in un'altra zona della nuova galassia risultante, poiché lo spazio tra le stelle è troppo grande perché avvenga uno scontro diretto.
Si possono vedere collisioni galattiche già in corso oggi?
Sì, i telescopi spaziali hanno fotografato diverse coppie di galassie in fusione attiva, come le celebri "Galassie Antenne", che mostrano chiaramente le lunghe code mareali create dall'interazione gravitazionale.
Sintesi finale
Quando due galassie si scontrano, la gravità le deforma creando spettacolari code mareali di stelle e gas, e può scatenare intense ondate di formazione stellare, pur senza quasi mai causare scontri diretti tra le singole stelle. È un destino che attende anche la Via Lattea, che tra 4,5 miliardi di anni si fonderà con la galassia di Andromeda.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA e del telescopio spaziale Hubble (nasa.gov, hubblesite.org) sulle collisioni galattiche. Per approfondire: NASA Hubble, "Galaxy Collisions" (hubblesite.org).
