Una notte è tonda e luminosa, un'altra è solo una sottile falce, un'altra ancora sembra sparita del tutto. Ma la Luna non cambia forma davvero: quello che vediamo cambiare è solo la parte illuminata che riusciamo a vedere da qui.
La Luna non produce luce propria
La Luna non brilla di luce sua: come la Terra, è illuminata dal Sole. Metà della Luna è sempre in piena luce e metà è sempre al buio, esattamente come succede alla Terra con il giorno e la notte. Quello che cambia, notte dopo notte, è quanto della metà illuminata riusciamo a vedere dalla Terra, mentre la Luna gira intorno a noi.
Un ciclo di circa 29 giorni
La Luna impiega circa 29 giorni e mezzo per completare un intero ciclo di fasi, tornando alla stessa fase da cui era partita. Durante questo tempo cambia continuamente l'angolo tra Sole, Terra e Luna, e con esso la porzione di superficie lunare illuminata che possiamo vedere da Terra.
Quando la Luna si trova tra la Terra e il Sole, la sua faccia rivolta verso di noi è quella in ombra: è la Luna nuova, praticamente invisibile. Man mano che la Luna prosegue nella sua orbita, vediamo una fetta sempre più grande della parte illuminata, fino alla Luna piena, quando Terra, Luna e Sole sono quasi allineati e vediamo l'intero disco illuminato.
- Tra Terra e Sole
- Faccia visibile in ombra
- Quasi invisibile di notte
- Inizio del ciclo
- Terra tra Luna e Sole
- Faccia visibile illuminata
- Disco intero visibile
- Metà del ciclo
Perché vediamo sempre la stessa faccia
C'è un altro dettaglio curioso: dalla Terra vediamo sempre la stessa identica faccia della Luna, in qualunque fase. Questo succede perché la Luna impiega esattamente lo stesso tempo a ruotare su se stessa e a girare intorno alla Terra, un fenomeno chiamato rotazione sincrona, causato nel tempo dalla forza di marea tra i due corpi.
Domande frequenti
Quante fasi principali ha la Luna?
Quattro fasi principali: Luna nuova, primo quarto, Luna piena e ultimo quarto, con fasi intermedie (crescente e calante) tra una e l'altra.
La Luna è visibile anche di giorno?
Sì, spesso è visibile anche di giorno, soprattutto vicino al primo o ultimo quarto: dipende dalla sua posizione nel cielo rispetto al Sole in quel momento.
Tutte le lune del Sistema Solare hanno le fasi?
In teoria sì, qualunque luna illuminata da una stella mostra fasi viste da un osservatore esterno, ma per molte lune lontane le fasi non sono facilmente osservabili dalla Terra con strumenti amatoriali.
Sintesi finale
Le fasi lunari non sono un mistero né una trasformazione della Luna stessa: sono semplicemente il risultato di quanta parte della sua metà sempre illuminata dal Sole riusciamo a vedere, mentre la Luna compie la sua orbita di circa 29 giorni e mezzo intorno alla Terra.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (moon.nasa.gov) sulle fasi lunari e la meccanica orbitale Terra-Luna. Per approfondire: NASA Moon, "Moon Phases" (moon.nasa.gov).
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