Hai mai provato a far volare un drone giocattolo? Ora immagina di farlo su un altro pianeta, a centinaia di milioni di chilometri da casa, dove l'aria è sottilissima e non puoi guidarlo in diretta. Ingenuity è stato il primo elicottero a volare su un altro mondo: doveva fare 5 voli su Marte, ne ha fatti 72.
Un passeggero speciale
Il 18 febbraio 2021 il rover Perseverance della NASA è atterrato su Marte, nel cratere Jezero. Sotto la sua pancia, ben protetto, viaggiava un piccolo passeggero: l'elicottero Ingenuity, che in inglese significa "ingegnosità".
Era piccolissimo. Pesava circa 1,8 chili, poco più di una bottiglia d'acqua da un litro e mezzo. Aveva due eliche sovrapposte che giravano in direzioni opposte, larghe circa 1,2 metri, e quattro zampe sottili per atterrare.
Perché volare su Marte è così difficile
Un elicottero vola perché le sue eliche spingono l'aria verso il basso. Più aria c'è, più è facile. Ma l'atmosfera di Marte è sottilissima: ha circa l'1% della densità di quella terrestre. È come cercare di nuotare in una piscina quasi vuota.
Per riuscire a sollevarsi, le eliche di Ingenuity dovevano girare velocissime, circa 2.400 giri al minuto, molto più di quelle di un elicottero normale. Un piccolo aiuto arrivava dalla gravità: su Marte è circa un terzo di quella della Terra, quindi l'elicottero "pesava" meno.
- Aria densa che sostiene bene
- Gravità piena
- Il pilota guida in diretta
- Aria con circa l'1% della densità
- Gravità circa un terzo
- Voli programmati e fatti in autonomia
Un pilota che non può guidare
Un segnale radio impiega diversi minuti per viaggiare tra la Terra e Marte. Se un pilota sulla Terra provasse a guidare Ingenuity con un joystick, i comandi arriverebbero troppo tardi. Per questo l'elicottero volava da solo: gli ingegneri gli mandavano il piano di volo e lui lo eseguiva con il suo "cervello" elettronico, controllando una piccola telecamera puntata sul suolo.
Il primo volo avvenne il 19 aprile 2021. Ingenuity si alzò di circa 3 metri, rimase sospeso per circa 30 secondi e atterrò. Sembra poco, ma era la prima volta che un velivolo a motore volava in modo controllato su un altro pianeta. Il luogo del decollo venne chiamato "Campo dei fratelli Wright".
Da esperimento a esploratore
All'inizio Ingenuity era solo una dimostrazione: doveva fare al massimo 5 voli in un mese. Funzionò così bene che la NASA decise di continuare. Il piccolo elicottero diventò un esploratore vero e proprio: volava avanti al rover e fotografava il terreno, per aiutare a scegliere la strada migliore.
In quasi tre anni Ingenuity fece 72 voli. Arrivò a 24 metri di altezza e percorse in tutto circa 17 chilometri in volo. Nel gennaio 2024, dopo un atterraggio difficile, le pale delle eliche si danneggiarono e la missione si concluse. Oggi l'elicottero è fermo su Marte, nel punto del suo ultimo atterraggio.
| Dato | Valore |
|---|---|
| Arrivo su Marte | 18 febbraio 2021 |
| Primo volo | 19 aprile 2021 |
| Voli previsti / voli fatti | 5 / 72 |
| Altezza massima | 24 metri |
| Fine della missione | gennaio 2024 |
Domande frequenti
Come comunicava Ingenuity con la Terra?
Non direttamente. Parlava via radio con il rover Perseverance, che poi inoltrava i dati verso la Terra usando le sonde in orbita attorno a Marte.
Da dove prendeva l'energia?
Da un piccolo pannello solare posto sopra le eliche. L'energia ricaricava le batterie, che servivano sia per volare sia per scaldarsi durante le gelide notti marziane.
Ci saranno altri elicotteri su altri mondi?
Sì. La NASA prepara Dragonfly, un grande drone che dovrebbe partire verso la fine degli anni Venti e arrivare negli anni Trenta su Titano, la luna di Saturno con un'atmosfera densa.
Sintesi finale
Ingenuity era un piccolo elicottero di 1,8 chili arrivato su Marte con il rover Perseverance. Il 19 aprile 2021 ha compiuto il primo volo controllato su un altro pianeta, nonostante un'aria sottilissima. Doveva fare 5 voli e ne ha fatti 72, diventando un vero esploratore. Ha aperto la strada a una nuova era: quella dei velivoli che esplorano altri mondi dall'alto.
Fonti e approfondimenti
Per approfondire: NASA Jet Propulsion Laboratory (jpl.nasa.gov) e NASA Mars Exploration (mars.nasa.gov) sulla missione Ingenuity, NASA (nasa.gov) sulla missione Dragonfly, ESA (esa.int) sull'atmosfera di Marte.
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