Da qualche parte nella nostra galassia esistono oggetti con un campo magnetico così potente che, se uno si trovasse a metà strada verso la Luna, potrebbe cancellare la banda magnetica di ogni carta di credito sulla Terra. Si chiamano magnetar.
Cugine estreme delle pulsar
Una magnetar è un tipo particolare di stella di neutroni, il residuo compatto lasciato dall'esplosione di una stella massiccia. Come le pulsar, ruota velocemente su se stessa, ma possiede un campo magnetico centinaia o migliaia di volte più intenso di quello di una pulsar normale, il più potente conosciuto in tutto l'universo.
Terremoti stellari e lampi di raggi X
Il potentissimo campo magnetico di una magnetar è così intenso da deformare periodicamente la sua stessa crosta solida, causando veri e propri terremoti stellari. Questi eventi rilasciano enormi quantità di energia sotto forma di lampi di raggi X e raggi gamma, alcuni dei quali sono stati rilevati anche dagli strumenti scientifici sulla Terra, nonostante la distanza di migliaia di anni luce.
- Campo magnetico intenso
- Emette fasci regolari di onde radio
- Relativamente stabile
- Campo magnetico centinaia di volte più intenso
- Emette lampi improvvisi di raggi X/gamma
- Soggetta a "terremoti stellari"
Rare e di breve durata
Le magnetar sono considerate rare: gli scienziati stimano che ne esistano solo poche decine conosciute nella nostra galassia, e che la fase "attiva" con il campo magnetico più intenso duri solo poche migliaia di anni, un battito di ciglia su scala cosmica, prima che il campo magnetico si indebolisca gradualmente.
Domande frequenti
Una magnetar è pericolosa per la Terra?
Solo se fosse molto vicina, cosa non riscontrata nel nostro vicinato cosmico: le magnetar conosciute sono tutte a migliaia di anni luce di distanza, troppo lontane per rappresentare un pericolo diretto.
Come si forma una magnetar?
Si pensa che nasca dal collasso di una stella massiccia con una rotazione iniziale molto rapida, che amplifica enormemente il campo magnetico durante il processo di formazione della stella di neutroni.
Le magnetar diventano pulsar normali con il tempo?
È un'ipotesi plausibile: si pensa che, con il passare di migliaia di anni, il campo magnetico di una magnetar si indebolisca gradualmente, facendola somigliare sempre più a una pulsar ordinaria.
Sintesi finale
Le magnetar sono tra gli oggetti più estremi dell'universo conosciuto: stelle di neutroni con un campo magnetico di potenza inimmaginabile, capace di deformare la loro stessa crosta e scatenare lampi di energia rilevabili anche a migliaia di anni luce di distanza. Rare e di breve durata su scala cosmica, restano tra i fenomeni più studiati dell'astrofisica moderna.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov) sulle magnetar e le stelle di neutroni. Per approfondire: NASA Imagine the Universe, "Magnetars" (imagine.gsfc.nasa.gov).
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